早在15世纪，非洲就遭到殖民主义的蹂躏，此后非洲人民与殖民统治者的斗争一天也没有停止过。1963年5月22日到26日，在埃塞俄比亚皇帝海尔·塞拉西一世的倡议和邀请下，非洲31个独立国家的元首、政府首脑以及他们的代表在埃塞俄比亚首都亚的斯亚贝巴举行了会议。非洲未独立国家的一些民族解放运动领导人也作为观察员出席了会议。会议于25日一致通过并签署了《非洲统一组织宪章》，决定成立非洲统一组织(简称“非统组织”)，并确定5月25日为“非洲解放日”。这次会议即为“非统组织”成立大会。
依据《非洲统一组织宪章》的规定，“非统组织”的宗旨是：促进非洲国家的统一与团结；协调并加强非洲国家之间政治、外交、经济、文教、卫生、科技、防务和安全等方面的全面合作；努力改善非洲各国人民的生活；保卫和巩固非洲国家的主权、领土完整与独立，从非洲根除一切形式的殖民主义；在尊重《联合国宪章》与《人权宣言》的前提下，增强国际合作等。
第二次世界大战以前，非洲仅有3个独立国家，到60年代末，新独立的国家达38个，70年代以来，又有8个国家先后独立。1990年3月，非洲大陆最后一个殖民地纳米比亚也宣告独立了。到目前为止，非洲统一组织成员国已超过50个，几乎包括了非洲所有的独立国家。非统组织成为第三世界最大的区域性国际政治组织。
非洲统一组织的最高机构是国家和政府首脑会议，一般每年开会一次。下设组织机构有：部长理事会，秘书处，非洲解放运动协调委员会，调解、和解与仲裁委员会，经济和社会委员会，教育、文化、科学和卫生委员会，防务委员会。总部设在埃塞俄比亚首都亚的斯亚贝巴。非洲统一组织成立以来，通过了一系列重要决议，矛头直指帝国主义、殖民主义、霸权主义，在捍卫国家主权、发展民族经济、支持非洲殖民地的独立和解放、加强非洲国家的统一与团结、维护世界和平方面发挥了积极作用，并越来越多地参与了国际政治事务和变革国际经济旧秩序的斗争，成为当今世界的一支重要力量。