1961年5月25日，随着美国首次载人宇宙飞行成功，肯尼迪总统要求国会批准一项把人送上月球的计划。他说，“预计将耗资70到90亿美元的登月计划，”可使我们“把握人类的未来”，并坚决主张美国“必须在宇航领域领先”。
肯尼迪的这项建议是在这次成功飞行的20天后做出的。37岁的海军中校小艾伦·舍巴德在距地面115英里的空间进行了15分钟的飞行，这次飞行使他成为第一个进入太空的美国人。
舍巴德是乘坐红石火箭携带的“自由7号”宇宙飞船于5月5日上午 10时34分在卡纳维拉尔角发射上天的。在飞行过程中，他曾惊讶地大叫道：“多美丽的景色呀！”“一切正常”，这是火箭工程师表示“一切都极好”的术语。
上午10时49分，舍巴德降落在距卡纳维拉尔角302英里的巴哈马群岛附近的大西洋水域里。一架海军陆战队的丸升飞机把他捞上来送到“张伯伦湖”号航空母舰上，医生们在那里说他的状况“非常好”，没有受到任何不良影响。
尽管舍巴德的飞行距离没有第一个进入大空的苏联人尤里·加加林飞得远，他所乘的宇宙飞船的速度仅是加加林所乘飞船速度的1／4，但是，他在太空中对其所乘的宇宙飞船做了小火箭点火试验，这是苏联人迄今尚未说已经掌握的一项成就。