董存瑞，1929年10月15日出生于察哈尔省（今河北省）怀来县南山堡的贫苦农民家庭，7岁时上过几天学堂，后因家贫而辍学。抗战爆发后，他的家乡成了抗日游击区，他13岁时就曾掩护过八路军干部，当上了儿童团 团长。年少的董存瑞机灵聪明，很有骨气，被称为“南山堡的王二小”。
1945年春，董存瑞参加了当地抗日自卫队，同年7月参加了八路军。1946年4月初，在察北重镇独石口遭遇战中，他机智地夺下敌人的一挺机枪而被记大功一次，被部队授予勇敢奖章。
1947年初的长安岭狙击战，他在班长牺牲、副班长重伤的情况下，挺身而出自任班长，如期完成了狙击任务，又立大功一次。至牺牲前，他共立大功3次、小功4次，荣获3枚勇敢奖章和一枚毛泽东勋章。
1947年3月，在平北整训期间，董存瑞入了党。毛泽东提出“打倒蒋介石，解放全中国”的号召后，各战略区的部队纷纷练习城市攻坚战。
当年解放军没有飞机，也缺少坦克，攻坚主要靠有限的炮兵和步兵实施爆破。董存瑞带领的班被师、团领导誉为“董存瑞练兵模范班”，他本人也被授予“模范爆破手”的称号。
1948年5月初，董存瑞所在部队参加冀热察战役。隆化县城是热河省会承德的拱卫，敌人事先在这里修筑了大量碉堡，有些特殊构筑的暗堡还被称为“模范工事”。